Combien de nouvelles faut-il pour un recueil ?

La question « combien de nouvelles faut-il » cache souvent une autre question : quand puis-je dire que j'ai un livre, et pas seulement des nouvelles. Les deux ne coïncident pas toujours.

Le nombre compte moins que la longueur totale

L'édition regarde moins le nombre de nouvelles que la longueur totale du recueil, souvent mesurée en mots. Un recueil de huit nouvelles longues peut peser autant qu'un recueil de vingt nouvelles courtes. Qui se concentre uniquement sur le nombre de pièces risque d'allonger artificiellement des nouvelles qui fonctionneraient mieux plus courtes, juste pour atteindre un chiffre rond.

En dessous d'un certain seuil, ce n'est pas perçu comme un livre

Bien qu'il n'existe pas de nombre universel, il y a un seuil pratique en dessous duquel un recueil commence à ressembler à un fascicule plutôt qu'à un livre : trois ou quatre nouvelles, pour la plupart des lecteurs et des éditeurs, communiquent un projet inachevé, pas un recueil. Le nombre minimum perçu comme « un vrai livre » tend à se situer plus près de dix nouvelles courtes, ou moins si les nouvelles sont longues.

La qualité de la nouvelle la plus faible compte plus que leur nombre

Comme pour l'ordre du recueil, le même principe s'applique : le point faible pèse plus que la moyenne. Ajouter des nouvelles médiocres pour atteindre un chiffre n'affermit pas le recueil, ça l'affaiblit. Un recueil de huit nouvelles toutes solides communique plus de contrôle éditorial qu'un recueil de quinze avec cinq faibles.

Le contexte, concours, éditeur, autoédition, change les règles

Les concours littéraires précisent souvent un nombre minimum et maximum de nouvelles ou de mots, à respecter à la lettre. Un éditeur peut avoir des attentes différentes de celles d'un concours. Qui s'autopublie a plus de liberté, mais risque justement plus en publiant un recueil trop court pour être pris au sérieux comme œuvre à part entière.

Le recueil est prêt quand, pas avant

Le signe le plus fiable qu'un recueil est prêt n'est pas d'avoir atteint un chiffre, c'est que retirer une nouvelle de plus l'affaiblirait, et qu'en ajouter une au hasard ne l'améliorerait pas. C'est un jugement plus difficile qu'un décompte, mais bien plus fiable.

Questions fréquentes

Une nouvelle très longue compte-t-elle pour plus d'une dans le total ?

Pas du point de vue de la perception du lecteur, mais oui du point de vue de la longueur totale : une nouvelle de huit mille mots pèse comme trois ou quatre nouvelles courtes. C'est pourquoi la longueur totale est un indicateur plus utile qu'un simple décompte de pièces.

Puis-je publier un recueil avec seulement cinq nouvelles ?

Oui, si elles sont assez longues pour donner une longueur totale comparable à un livre, et si elles sont toutes solides. Cinq nouvelles courtes, en revanche, risquent de ressembler à un projet inachevé plutôt qu'à un recueil.

Vaut-il mieux avoir trop de nouvelles et couper, ou n'en écrire que le nécessaire ?

Avoir plus de matière que nécessaire et pouvoir choisir est presque toujours la meilleure position : cela permet d'écarter les nouvelles les plus faibles au lieu de devoir les inclure pour atteindre un chiffre.