Erzähltempus: Präsens oder Präteritum
Präsens oder Präteritum ist eine der ersten technischen Entscheidungen eines Romans, und eine derer, die man am meisten spürt, auch wenn der Leser sie nicht bemerkt. Es ist keine Frage des abstrakten Geschmacks: Die beiden Tempora schaffen verschiedene Verhältnisse zur Geschichte und zu dem, der sie erzählt, und jedes bringt genaue Vorteile und Zwänge mit.
Was sich wirklich zwischen Präsens und Präteritum ändert
Das Präteritum („sie ging zur Tür") verortet die Geschichte in einer schon geschehenen Zeit: Es gibt einen Erzähler, der berichtet, mit einem Abstand und der Möglichkeit, schon zu wissen, wie die Dinge laufen. Das Präsens („sie geht zur Tür") setzt den Leser in den Moment, in dem die Handlung geschieht, an der Seite der Figur, ohne dass jemand schon weiß, wie es endet.
Aus diesem Unterschied folgen alle anderen: die emotionale Distanz, die Freiheit, vorauszudeuten oder zu kommentieren, das Gefühl von Risiko.
Das Präteritum: die unsichtbare Wahl
Das Präteritum ist seit Jahrhunderten der Standard der Belletristik, und es ist so verbreitet, dass der Leser es nicht als Wahl registriert. Es funktioniert mit jedem Genre, jeder Länge, jeder Stimme. Es gibt dem Erzähler die Freiheit, sich in der Zeit zu bewegen — vorausdeuten, Jahre in einem Satz zusammenfassen, zurückgehen — ohne Reibung.
Wenn du keinen genauen Grund für das Präsens hast, ist das Präteritum fast immer die richtige Wahl: Es nimmt nichts weg und verlangt nichts dafür.
Das Präsens: Unmittelbarkeit und ihre Kosten
Das Präsens gibt ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Ungewissheit: Der Erzähler weiß nicht, was kommt, also fühlt sich auch der Leser nicht sicher. Es ist wirksam in Thrillern, in sehr nahen Ich-Geschichten, in bestimmten Entwicklungsromanen, wo es darauf ankommt, Minute für Minute in der Erfahrung zu sein.
Die Kosten: Über einen ganzen Roman kann das Präsens eintönig und ermüdend werden, weil es über lange Strecken weniger natürlich zu lesen ist. Und es erschwert Zeitsprünge, Zusammenfassungen, den Wechsel zwischen Szene und Ellipse — alles Dinge, die das Präteritum ohne Nachdenken tut.
Die erste Person im Präsens ist ein Sonderfall
Die Kombination erste Person + Präsens ist in manchen Genres (vor allem Young Adult) so verbreitet geworden, dass sie fast wie eine Konvention klingt. Sie hat eine echte Stärke — größtmögliche Nähe zur Figur — aber auch ein Risiko: Ist die Stimme nicht genug charakterisiert, beginnen all diese Geschichten einander zu ähneln. Gehst du diesen Weg, arbeite an der Stimme, damit sie erkennbar ist, nicht nur „im Präsens".
Das Tempus im Buch wechseln: wann es funktioniert
Die beiden Tempora abzuwechseln ist möglich, aber es muss ein lesbares Konzept sein: etwa die Kapitel der Gegenwart der Geschichte im Präsens, die Rückblendekapitel im Präteritum. Der Leser lernt die Regel in zwei Kapiteln und nutzt sie dann als Signal.
Was nicht funktioniert, ist das ungewollte Abgleiten: ein Kapitel im Präteritum mit drei Absätzen, die ins Präsens rutschen, weil du in dem Moment „heiß" geschrieben hast. Es ist der häufigste Tempusfehler in ersten Manuskripten, und man muss ihn in der Überarbeitung absichtlich suchen, weil man ihn beim Schreiben nicht bemerkt.
Ein Kapitel in beiden Tempora ausprobieren
Bist du unentschieden, ist der zuverlässigste Weg zu wählen, ein Schlüsselkapitel — besser eines mit Handlung und eines mit Introspektion — in beiden Tempora umzuschreiben und sie mit einem Tag Abstand zu lesen. In NovLore friert die Versionsgeschichte die Kopie vor der Umschreibung ein, sodass du ein Kapitel ins Präsens umwandeln, es mit der Präteritumsversion vergleichen und zurückgehen kannst, ohne etwas verloren zu haben.
Häufig gestellte Fragen
Gilt das Präsens als weniger „ernst" als das Präteritum?
Es ist ein verbreitetes, aber unbegründetes Vorurteil: Es gibt wichtige literarische Romane im Präsens. Es stimmt aber, dass manche Leser und manche Verlage es mit bestimmten Genres verbinden und dass es über sehr lange Texte mehr ermüdet. Es zu wählen ist in Ordnung, aber mit Bewusstsein.
Kann ich im Präteritum erzählen und die Gedanken der Figur ins Präsens setzen?
Ja, und das ist üblich: Direkte Gedanken, besonders kursiv oder ohne Markierung, stehen oft im Präsens, auch in einer Erzählung im Präteritum. Es ist eine Konvention, die der Leser ohne Weiteres akzeptiert, solange sie konsequent ist.
Wie finde ich ungewollte Tempuswechsel?
Mach einen Überarbeitungsdurchgang allein dafür: Lies und suche die Verben, nicht den Sinn. Die Wechsel häufen sich an den Punkten größter Erregung — Handlungsszenen, Streit — wo das Schreiben instinktiv zum Präsens zieht.